在马嘎尔尼率使团来华之前，在欧洲人心目中的中国是"极为神奇的中国"，这种印象来自于《马可·波罗游记》。莱布尼兹建议西方君主都应该向中国学习，请中国的文人来，并派西方的文人去那里，以便发现普遍真理并从中产生奇妙的和谐。大文豪伏尔泰说：中国君王的身边都是文人，在人民苛求的目光注视下，文人的意见，甚至是责备他都认真地听取。
1793年(乾隆五十八年)英国派遣马嘎尔尼使团访华，当时的英国领先于世界，率先开始了工业革命，并率先完成了工业革命，全面进入了蒸汽时代。而处于同一时期的中国却依然沉浸在天朝上国无所不有的幻想之中。马嘎尔尼使团访华虽然失败了，但是却给中国和英国乃至欧洲带来了不一样的影响。对中国来说，丧失了一次与近代工业文明接触，认识世界，改变封闭状态的良好机遇。而欧洲则改变了对中国的看法。马嘎尔尼使团访华后，其使团的记载异于传统的中国，使中国的形象完全颠覆。不到一个世纪的时间，1840年(道光二十年)英国就发动了第一次鸦片战争。1860年(咸丰十年)当英法联军焚烧圆明园时，士兵们发现一个仓库，存放有许多马嘎尔尼赠送给乾隆的礼物，令人惊讶的是，这里有大英的枪炮，而清王朝却从未设法改造过自己落后的武器装备。清政府在西方坚船利炮的攻击下，打开了中国的大门，签订了一系列不平等条约，也开始了近代百年，中华民族的屈辱历史。
而不思进取的慈禧，却用组建北洋水师的经费重建了乾隆修建的清漪园，改名颐和园。象征着皇权的佛香阁一如清漪园时期一般统领着全园，可佛香阁前的大报恩延寿寺却已经变成了颐和园时期的排云殿，在殿门的缝隙中窥伺佛香阁，至高无上的皇权不可一世，可谁知这阴影中隐藏着多少的阴谋诡计?
